Los relaves son esas aguas turbias mezcladas con residuos de cobre y manganeso que muestra la foto central de la infografía, al lado. En este caso, se trata de relaves procedentes de las concentradoras de Toquepala y de Cuajone, que opera la Southern Peru Cooper Corporation S.A., a 3,200 metros de altura sobre el nivel del mar (msnm), en el distrito de Ilabaya, provincia Jorge Basadre, al noreste de la región Tacna.
Ese caudal de aguas de relaves baja actualmente a razón de 1,379 litros por segundo. Corre por la quebrada de Locumba rumbo al Embalse de Relaves de Quebrada Honda, situado a 60 kilómetros cuesta abajo, a unos 900 msnm.
Quebrada Honda es una laguna artificial de 10 kilómetros cuadrados (km2) de superficie, área que Southern se propone extender a 28 km2. Se terminó de construir y empezó a llenarse en 1996 tras la protesta ciudadana y un reclamo judicial.
Tito Chocano Olivera, actual presidente regional, entonces alcalde de Tacna, fue el autor de la demanda judicial. Antes de esa fecha, desde 1960, a lo largo de 36 años, el relave viajó directamente desde la concentradora de Toquepala hasta la Bahía de Ite.
El impacto constante del agua de relave sobre la playa tacneña provocó daños que la empresa se vio obligada a reparar en cumplimiento del Programa de Adecuación y Manejo Ambiental (PAMA). Fue el primer PAMA del Perú.
ESPEJO DE AGUA
Pues bien, al llegar a Quebrada Honda el agua y los residuos de mineral se separan. El agua se decanta y asciende a la superficie. En tanto los sólidos se recuestan sobre el fondo de la laguna y el muro de contención de la represa.
El agua decantada forma un espejo de agua. Se llama así por el reflejo que despide al contacto con la radiación solar. El agua del espejo es la primera porción del líquido vital que se transforma en vapor.
Según Southern, Quebrada Honda evapora actualmente 75 litros de agua decantada por segundo, en tanto que en esa misma unidad de tiempo la laguna logra acumular 254 litros de agua libre de residuos minerales. ¿Qué destino sigue este caudal cautivo? Es bombeado al mar. Una porción alcanza a reverdecer los humedales de la Bahía de Ite. Y otra, es interceptada por pobladores de Pampa Sitana que le dan uso agrícola aunque aducen que está contaminada.
Pero el bombeo de esa agua decantada de retorno a Toquepala para su uso en el proceso productivo es algo que, se conozca, nunca antes fue propuesto por la empresa. Ahora sí es un objetivo estratégico del proyecto de Ampliación de Toquepala.
LA META DE SOUTHERN
Southern procesa hoy 60 mil toneladas de mineral diarios en su concentradora de Toquepala. El proyecto de ampliación duplicará esa capacidad a 120 mil t/d. Para este fin la empresa ya no requerirá más aguas altoandinas, o sea, aguas de las comunidades. Tampoco necesitará más las licencias, agrega la minera con cierta jactancia.
Tales exigencias hídricas adicionales las resolverá el caudal de aguas decantadas de Quebrada Honda, de donde bombeará con destino a la concentradora de Toquepala 218 litros por segundo. Este flujo representará, según Southern, toda la capacidad de recuperación de Quebrada Honda luego de los ajustes de la ampliación.
Este es el punto de quiebre. Expertos en la materia consultados por las autoridades tacneñas y por el diario La República han emitido opinión en sentido diferente.
EL ESPECIALISTA
Lucio Ríos Quinteros, ingeniero de minas, gerente general de la consultora DLM Ingenieros y Consultores S.A. y ex alto funcionario de Minera Tintaya S.A. sostuvo que es factible alcanzar una meta mayor.
Ríos Quinteros aceptó formular una declaración de conceptos (ver despiece en la página siguiente) pero se excusó de dar cálculos de sustentación.
CÓMO NO PERDER AGUA
Señaló cuatro puntos concretos del recorrido de los relaves en los que es factible disminuir las pérdidas de agua.
Puso el acento en el espejo de agua de Quebrada Honda. Según Ríos es posible reducir su tamaño y de ese modo aminorar la evaporación. Esto es posible porque "a una mayor reducción del espejo de agua, corresponde una menor exposición a la radiación solar y, por tanto, una menor evaporación", argumentó.
El espejo de agua se puede reducir almacenando rápidamente el agua decantada y bombeándola al instante a la concentradora de Toquepala, sin dar tiempo a que se filtre al lecho y sin esperar que se forme un espejo grande que genere más vapor.
La laguna debe tratarse como un depósito en permanente reciclaje y no como un simple receptor, advirtió.
TRASLADO EN TUBERÍAS
Otra de sus sugerencias fue transportar el relave por tuberías o canales cerrados, y no por conductos expuestos al sol. Así se produciría menos evaporación y filtración.
Según Ríos es posible, incluso, una ganancia de agua en la propia concentradora, en el área de espesado o espesamiento de relaves (donde se aumenta el contenido de sólidos para recuperar agua que vuelve al circuito). Ríos sugiere la aplicación de determinadas tecnologías para ese fin.
Debe anotarse que el proyecto de Southern incluye una nueva área de espesamiento con equipos modernos de alta eficiencia que permitirán una "significativa recuperación de agua de los relaves". Tan significativa que la empresa "no requerirá nuevas licencias" de agua para el proyecto de ampliación. Le bastaría el agua ganada en el espesado más los 218 litros por segundo que reciclará Quebrada Honda.
PÉRDIDAS EN DEMASÍA
Las pérdidas de agua de los relaves sea por evaporación, filtración o retención, a las que conceptualmente ha aludido el ingeniero Ríos resultan dignas de atención si se relacionan con los indicadores correspondientes previstos en el Resumen Ejecutivo del Estudio de Impacto Ambiental del proyecto "Ampliación de la Concentradora Toquepala y Recrecimiento del Embalse de Relaves Quebrada Honda".
Tal como muestra la infografía, de un total de 1,609 litros de agua pesada y turbia que se lanzarán a Quebrada Honda, cada segundo se evaporarán 450 litros por la exposición del relave al sol en el trayecto a Quebrada Honda. En tanto, otros 52 litros de agua pasarán al estado de vapor al llegar a la laguna y decantarse.
Los relaves asentados en el seno de la laguna, por su parte, retendrán una humedad de 647 litros por segundo. Y en el mismo tiempo unos 206 litros se filtrarán por las arenillas de la represa.
Total: 1,355 litros por segundos de agua evaporada o retenida como humedad. Necesaria hasta cierto límite, pero posible de reducir según opiniones autorizadas.
INFORME DESDE EL LUGAR
La meta de 218 litros por segundo podría ser elevada. El esfuerzo abriría cauces para comenzar a devolver sus fuentes de agua natural a las comunidades impactadas por la actividad minera en Tacna, como la de Candarave, y muy probablemente allanaría el camino al proyecto de Ampliación de la Southern.
El tema de esta nota es uno de los más interesantes que La República ha pesquisado en una rápida indagación en Tacna, en las actas de la Mesa de Trabajo Multisectorial de Tacna y en los entretelones de las recientes reuniones de las autoridades de la región sureña con el Gobierno Central.
El ingeniero de minas José Nicolás de Piérola Canales y el ingeniero geólogo Rodolfo Vicetti Valverde, funcionarios de Southern, ayudaron a un enviado especial de este diario y al corresponsal en la región a desentrañar la complejidad del proceso.
Tito Chocano Olivares, presidente del Gobierno Regional, y Fidel Carita Monroy, alcalde provincial de Tacna, expusieron los puntos de vista de los representantes del pueblo de Tacna, al igual que Pedro Liendo Morales, director del Proyecto Especial Tacna.
SOUTHERN EMPEÑADO EN 4 PROYECTOS EN 2012
Southern Peru Copper Corporation opera en elPerú las minas de Toquepala (Tacna), Cuajone (Moquegua) y la Refinería de Ilo (Moquegua).
Para el presente año tiene programado el inicio de operaciones de cuatro proyectos.
Uno es la Ampliación de la Concentradora Toquepala, para duplicar su capacidad de tratamiento de mineral de 60 a 120 mil TM diarias.
Parte del mismo plan es el Recrecimiento del Embalse de Relaves de Quebrada Honda, que aloja las aguas residuales de Toquepala y Cuajone.
Quebrada Honda aumentará su capacidad de almacenamiento de relaves, de 732 millones de TM a 1876 millones TM.
La expansión de Cuajone, la mina vecina de Toquepala, es la tercera programación de Southern, bajo gestión del Grupo México.
El potenciamiento de la Fundición de Ilo es el cuarto proyecto en marcha. Se ha proyectado una producción de 200 mil TM.
Tía María (Islay, Arequipa), un proyecto cuestionado, fue postergado para el 2015 y su estudio ambiental se está reformulando.
Pucamarca, proyecto aurífero del Grupo Brescia, y Quellaveco, cuprífero de Aglo American, son dos proyectos vecinos a Southern.
CLAVES
El Estudio de Impacto Ambiental de la Ampliación de Toquepala está en fase de evaluación.
Las audiencias públicas para su aprobación están pendientes de acuerdo.
No salió humo blanco de la Mesa de Trabajo Multisectorial. Pero sigue el diálogo.
Fuente: La República
